Sur le Cher, un bateau singulier glisse paisiblement sous les arches du Château de Chenonceau : la toue cabanée Valchantray, reconstruite à l’identique des embarcations qui naviguaient ici du XVe au XIXe siècle.
Mais au-delà de la beauté de la navigation, ce bateau raconte une histoire : celle d’une batellerie disparue et ramenée à la vie grâce à une association de passionnés… et aujourd’hui enrichie d’un nouvel élan gastronomique grâce à un partenariat avec La Douce Folie.
La mission : faire revivre la batellerie du Cher
L’Association Valchantray a été fondée en 1993 par un groupe de passionnés désireux de redonner vie aux bateaux traditionnels du Cher. Ces embarcations, autrefois essentielles pour transporter pierres, céréales, bétail, vin et surtout sel, ont façonné l’histoire économique et culturelle de la région.
En 1996, après trois ans de travail artisanal, les bénévoles lancent leur première toue cabanée. Cette initiative n’est pas un simple hommage : c’est une démarche de sauvegarde.
Comme le rappelle Hervé Mehlich, président de l’association :
« Nous voulons que la batellerie continue d’exister ici. Naviguer, c’est maintenir vivante une part essentielle de l’histoire du Cher. »
Jusqu’au début du XXe siècle, le Cher était un axe navigable. Les haleurs tiraient les bateaux à la force humaine. Les écluses rythmaient le transport. Et chaque cabane sur les toues protégeait une marchandise précieuse : le sel, que l’on devait garder au sec sous peine de perdre toute sa valeur.
La Valchantray n’est donc pas seulement un bateau :
C’est un témoin vivant de la mémoire fluviale.
Une reconstruction moderne, fidèle à la tradition
Le premier bateau ayant atteint sa fin de vie en 2016, l’association a construit une nouvelle toue cabanée, légèrement plus longue (15 m au lieu de 13) mais totalement fidèle aux principes traditionnels.
L’objectif :
✔️ respecter la forme,
✔️ préserver les usages historiques,
✔️ offrir au public un véritable voyage dans le temps.
Cette reconstruction s’inscrit dans une continuité : transmettre, préserver et rendre accessible l’histoire du Cher.
Naviguer sur le Cher : une expérience culturelle et humaine
Les sorties proposées sur la Valchantray ne sont pas de simples promenades.
Elles permettent de :
- franchir les derniers barrages à aiguilles encore en fonctionnement,
- passer sous les arches de Chenonceau,
- comprendre la mécanique des écluses historiques,
- écouter les récits fascinants de la bâtellerie ancienne.
Les visiteurs viennent du monde entier : France, États-Unis, Chine, Mexique, Angleterre…
Hervé Mehlich partage souvent combien ces rencontres le touchent :
« Les gens repartent étonnés de la journée qu’ils viennent de vivre. Ils ne s’attendent pas à découvrir autant d’histoire, autant de passion. »
Protéger les écluses : un combat essentiel
La navigation sur le Cher est aujourd’hui menacée par certains projets de « retour à la nature » qui préconisent la suppression des barrages et écluses.
Mais sans écluses :
⟹ plus de navigation possible,
⟹ plus de batellerie vivante,
⟹ une partie du patrimoine disparaîtrait.
La présence de la Valchantray sert ainsi de preuve tangible que ces ouvrages ont un usage, un sens et une valeur culturelle.
Un nouveau partenariat gourmand : La Douce Folie entre en scène
Chaque premier week-end de juillet, l’association organise un événement très attendu :
le grand repas annuel réunissant bénévoles, bateliers, passionnés et amis de la rivière.
Pendant longtemps, ce repas était préparé avec amour par Marie-Ange, l’épouse du président, et Jean-Pierre. Mais avec l’essor de l’association et l’augmentation des participants, organiser seule cet événement est devenu trop exigeant.
C’est ainsi qu’en 2024, La Douce Folie est devenue officiellement le partenaire restauration de l’association Valchantray.
🌿 Notre mission : offrir un repas convivial, généreux et ancré dans l’esprit de la batellerie – chaleureux, authentique et fédérateur.
Ce partenariat marque la rencontre de deux passions :
- la transmission du patrimoine fluvial,
- et l’art de rassembler autour d’un bon repas.
Notre tout premier événement au début du mois de juillet 2025 a été un véritable succès. Pour cette grande fête de la bâtellerie, Chef Marc a régalé les quelque 160 convives avec un couscous généreux et parfumé, préparé spécialement pour l’occasion. L’esprit de transmission et de convivialité était au rendez-vous, d’autant que Marie-Ange est restée pleinement impliquée dans l’organisation, réalisant avec talent les superbes amuse-gueules pour l’aperitif, les plateaux de fromages ainsi que les desserts – une tâche considérable qu’elle relève toujours avec une énergie et un savoir-faire admirables.
Une aventure à vivre – avec le cœur, les sens et l’histoire
Entre navigation historique, engagement patrimonial, rencontres humaines et désormais une dimension gastronomique renouvelée, la Valchantray continue de faire vivre ce qui rend le Cher unique.
Que vous soyez passionné d’histoire, amoureux des paysages, amateur de traditions ou simple curieux :
Montez à bord.
Laissez-vous porter.
Découvrez un patrimoine vivant… et une communauté soudée par la passion.
